Johannes Wilhelmus Maria Liesen wurde am 17. September 1960 geboren und wuchs auf einem Bauernhof im brabantischen Oosterhout auf. Nach seinem Abitur absolvierte er die Priesterausbildung am Grootseminarie Rolduc in Kerkrade (1978-1983).
Nach der Diakonenweihe 1983 war er in der Pfarrei Johannes de Doper in Eygelshoven tätig. Am 16. Juni 1984 wurde er zum Priester für das Bistum Roermond geweiht und arbeitete als Kaplan in Eygelshoven. Im Anschluss studierte er am Päpstlichen Bibelinstitut in Rom und Jerusalem, 1998 promovierte er in Bibelwissenschaften.
Seit 1990 ist Monsignore Liesen als Dozent für Exegese, Biblische Theologie und Bibelhebräisch am Grootseminarie Rolduc tätig. Er arbeitete auch als Dozent an den Grootseminaries der Bistümer Haarlem (2000-2003) und 's-Hertogenbosch (2001-2006). Seit 2004 ist er Mitglied der Internationalen Theologischen Kommission, dem Beratungsgremium der Kongregation für die Glaubenslehre.
Im Juli 2010 wurde Monsignore Liesen von Papst Benedikt XVI. zum Hilfsbischof des Bistums 's-Hertogenbosch ernannt. Die Bischofsweihe folgte am 18. September 2010. Liesen wählte als Wahlspruch: "Deus providebit" ("Gott wird dafür sorgen"). Im Folgejahr wurde Liesen von Papst Benedikt XVI. zum Bischof des Bistums Breda ernannt.