Die Befreiungstheologie reagierte auf die politische und soziale Situation Lateinamerikas in den 1960er und 70er Jahren. Im Mittelpunkt der Denkströmung steht die sogenannte Option für die Armen. Zu den bekanntesten Vertretern zählen neben Romero die Brüder Leonardo und Clodovis Boff aus Brasilien, der nicaraguanische Ex-Kulturminister Ernesto Cardena und der Peruaner Gustavo Gutierrez.

Der Vatikan ging hart gegen die Anhänger der Befreiungstheologie vor, die von der kirchlichen Lehre abwichen. Er kritisierte vor allem, dass sie in ihrer Gesellschaftsanalyse auch marxistische Deutungsmuster nutzten. Zahlreiche Theologen und Priester wurden mit Lehr- und Schreibverboten belegt oder suspendiert.