Das bestätigte der Vatikan. 50 Jahre war der gebürtige Norditaliener im diplomatischen Dienst des Papstes tätig. 1991 ernannte Johannes Paul II. ihn zu seinem Kardinalstaatssekretär und damit zweitwichtigsten Mann im Vatikan. Für eineinhalb Jahre bestätigte ihn Benedikt XVI. im April 2005 in diesem Amt.
Vorsitzender des Kardinalskollegiums
Bekannt wurde Sodano als Nuntius in Chile, wo er 1979 half, einen jahrzehntelangen Grenzstreit mit dem Nachbarland Argentinien beizulegen. In den Tagen der Wende und des Mauerfalls war er unter Kardinal Agostino Casaroli vatikanischer Außenminister, bevor er 1991 dessen Nachfolger wurde.
In den letzten Monaten der Amtszeit von Johannes Paul II. gehörte Sodano mit Kardinal Joseph Ratzinger und dem päpstlichen Privatsekretär Stanislaw Dziwisz zu jenen, die die katholische Kirche faktisch leiteten. Im Herbst 2006 ernannte Benedikt XVI. Kardinal Tarcisio Bertone zu Sodanos Nachfolger. Als langjähriger Dekan und damit Vorsitzender des Kardinalskollegiums behielt Sodano aber weiter großen Einfluss an der Kurie.
