Die Treue zum Glauben der Kirche sei sein "Lebenselixier" gewesen, so Erzbischof Markus Bentz. Cordes, der von 1976 bis 1980 Weihbischof in Paderborn war, war am 15. März im Alter von 89 Jahren in Rom gestorben. Die Beisetzung sollte am Freitagnachmittag in seiner Heimatgemeinde in Kirchhundem stattfinden.
Der am 5. September 1934 in Kirchhundem im Sauerland geborene Cordes studierte Theologie in Paderborn und Lyon. Das Sakrament der Priesterweihe empfing er nach Angaben des Erzbistums 1961 in Paderborn durch Erzbischof Lorenz Jaeger. 1971 wurde er zum Doktor der Theologie promoviert. 1980 wurde er zum Vizepräsidenten des Päpstlichen Rates für die Laien berufen.
Von 1995 bis 2007 war Cordes Präsident des Päpstlichen Rates Cor Unum, der für die karitative Arbeit und Katastrophenhilfe des Vatikans zuständig ist. 2007 wurde er zum Kardinal ernannt. Bis zu seinem Tod am 15. März lebte er in Rom.
