Um fünf Uhr morgens klingelt das Handy von Gerald Toussaint. Am anderen Ende seine Frau, die ihm mitteilt, dass ihre Kirche in Flammen steht. Toussaint, LKW-Fahrer und Pastor der historischen Mount Pleasant Baptist Church in Opelousas, kann es nicht fassen. Seine Kirche aus dem 19. Jahrhundert im ländlichen Louisiana brennt ab bis auf die Grundmauern.
"Es gibt sicherlich eine Gemeinsamkeit"
Das gleiche Schicksal ereilt die Greater Baptist Church ganz in der Nähe. "Als ich um 2.30 Uhr morgens benachrichtigt wurde, war ich sofort da", so Gemeindemitglied Florence Milburn. "Wir fuhren mit der ganzen Familie hin und sahen zu, wie unsere Kirche niederbrannte."
Die Brände der Baptisten-Kirchen sind kein Einzelfall im tiefen Süden der USA. Schwer beschädigt ist auch die St. Mary Baptist Church in Port Barre. Und ein kleinerer Brand sei "absichtlich" in der Viviana United-Pfingstgemeinde gelegt worden, haben Ermittler festgestellt.
Innerhalb weniger Tage, zwischen dem 26. März und dem 4. April, fielen vier Kirchen überwiegend schwarzer Gemeinden in Louisiana Bränden zum Opfer. "Es gibt sicherlich eine Gemeinsamkeit", so der Marshall der Staatsfeuerwehr, William H. Browning.
Kirchen gingen reihenweise in Flammen auf
Auffällig ist auch die Lage der Kirchen, die allesamt entlang von Autobahnen stehen, in deren Umgebung nur wenige Menschen leben. Die Chance, Zeugen zu finden, ist ziemlich gering, so eine Lokalreporterin gegenüber dem Radiosender NPR.
Erinnerungen werden wach an rassistische Übergriffe auf Gotteshäuser nicht nur in Louisiana. In den 1960er Jahren, auf dem Höhepunkt der schwarzen Bürgerrechtsbewegung, gingen schwarze Kirchen im Süden reihenweise in Flammen auf. Die Ursache: Brandstiftung.
1995/96 beherrschte eine Serie von Kirchenbränden im ganzen Land monatelang die Schlagzeilen. Mehr als 30 schwarze Kirchen brannten innerhalb von 18 Monaten nieder. Der US-Kongress verabschiedete damals das "Gesetz zur Verhinderung von Kirchen-Brandtsiftung". Um dem Massenphänomen Herr zu werden, wurde unter Präsident Bill Clinton die "National Church Arson Task Force" ins Leben gerufen.
Anschläge auf US-Kirchen konstant hoch
Inzwischen sind mehr als 100 Ermittler in Louisiana im Einsatz. Mit dabei sind auch rund 40 Bundesbeamte, darunter das FBI und die Behörde "Alcohol, Fire and Tobacco", die seit 1972 in solchen Fällen eingeschaltet wird. Der ungewöhnlich hohe Personalaufwand verdeutlicht den Ernst der Lage.
Erst 2015 hatte ein weißer Rassist neun Menschen der Mother Emanuel African Methodist Episcopal Church in Charleston, North Carolina, erschossen. Inzwischen werden Kirchengemeinden systematisch darauf vorbereitet, ihre Gotteshäuser zu schützen. Denn Brandanschläge auf schwarze Kirchen sind traurige Tradition.
Nach Angaben des "US Bomb Data Center", einer staatlichen Stelle zur Sammlung von Daten über Brandstiftung und Explosionsverbrechen, ist die Anzahl von Anschlägen auf US-Kirchen seit Jahren konstant hoch. Allein 2017 wurden 243 Vorfälle gemeldet, davon stuften die Behörden 99 als Brandstiftung ein.
Ermutigt Trump "schweigende" Rassisten?
Noch halten sich die Ermittler über die Ursache der Brände bedeckt. Brandstiftung gilt als wahrscheinlich, wofür auch die Anzahl der Feuer innerhalb von nur zehn Tagen in einer Region spricht.
Hassverbrechen und Rassismus sind in den vergangenen Jahren statistisch auf dem Vormarsch, was viele Analysten auch mit Person und Politik von US-Präsident Donald Trump in Zusammenhang bringen. Dieser, so die Argumentation, sorge mit seiner teils rüden Sprache dafür, alte Ressentiments wieder zu beleben und bislang "schweigende" Rassisten zu ermutigen.
Für Florence Milburn ist der Verlust "ihrer" Kirche ein Drama. Im Juli sollte der 130. Jahrestag des Gotteshauses gefeiert werden. "Es ist, als würde man ein Familienmitglied verlieren", bringt sie ihre Trauer auf den Punkt. Für sie ist die Greater Union Baptist Church die Familienkirche seit Generationen. Diese persönliche Verbundenheit lässt die Gemeinde inzwischen wieder nach vorne schauen. Glaube und Selbstbehauptungswille machen sich bemerkbar. "Wir müssen die Kirche Gottes wieder aufbauen."
Von Thomas Spang
