Die Figur des Nikolaus geht der christlichen Überlieferung zufolge auf den heiligen Bischof Nikolaus von Myra zurück. Er ist einer der ältesten Heiligen des Christentums. Nikolaus soll um 280 nach Christus in der kleinasiatischen Hafenstadt Pakara in Lykien, in der heutigen Türkei, geboren sein.
Nikolaus von Myra galt als Wohltäter. Mit 19 Jahren wurde er Abt eines Klosters nahe seiner Heimatstadt. Sein ererbtes Vermögen soll er an drei junge Schwestern aus der Nachbarschaft für deren Mitgift weitergeben haben, um sie so vor der Prostitution zu retten. Der Legende nach überbrachte er seine Zuwendungen, indem er heimlich durch den Kamin kam und das Geld in die darin aufgehängten Socken warf.
Überregional verbreitete sich der Kult um Nikolaus ab dem sechsten Jahrhundert, nachdem ihm der oströmische Kaiser Justinian eine Kirche im damaligen Konstantinopel gewidmet hatte. Der erste Papst, der sich Nikolaus nannte, amtierte von 858-867 nach Christus. Über Rom erreichte die Nikolausverehrung im 10. Jahrhundert schließlich Deutschland
Seit 1555 ist Nikolaus als Gabenbringer der Kinder belegt. Vor dem St. Nikolaustag legten Mütter für ihre Kinder Geschenke und eine Rute bereit. Kinder schnitzten für den Nikolaus ihre guten Taten in Kerbhölzer und hielten Futter für sein Reittier bereit. Sie bekamen dafür Nüsse, Kletzenbrot und Dörrobst, aber auch Bekleidung oder andere nützliche Dinge.
Weihnachtsmann und Coca Cola
Der Weihnachtsmann hingegen hat keinen derart belegten religiösen Hintergrund. Er ist allerdings auch nicht eine so moderne Erscheinung, wie oft gedacht. Bereits um 1835 schrieb der Dichter August Heinrich Hoffmann von Fallersleben das noch heute beliebte Lied "Morgen kommt der Weihnachtsmann".
Aber auch die Vorwürfe, dass der heutige Weihnachtsmann eigentlich eine Coca-Cola-Werbefigur sei, sind nicht aus der Luft gegriffen: Der Grafiker Haddon Sundblom zeichnete 1931 für Werbeanzeigen Santa Claus, wie er in den USA genannt wird, als fröhlichen, bärtigen Mann mit weißem Bart und roter Kleidung. Diese Gestaltung wurde dann über viele Jahrzehnte in der Werbung beibehalten, von Kinofilmen und Fernsehserien übernommen und setzte sich so in der öffentlichen Wahrnehmung fest.