Diese Demutsgeste erinnert an das biblische Letzte Abendmahl Jesu, vor dem er seinen Jüngern die Füße wusch. In den vergangenen Jahren hatte der Papst diesen traditionellen Ritus während der Messe am Vormittag des Gründonnerstags zweimal im Gefängnis und einmal in einem Altenheim an Häftlingen und alten Menschen vollzogen. Darunter waren auch Frauen; eine von ihnen war Muslimin.
Damit setzte sich der Papst über das Kirchenrecht hinweg, das bis vor kurzem nur männliche Katholiken zu diesem Ritus zuließ. Franziskus änderte die betreffende Vorschrift im Februar in einem Punkt und ließ ausdrücklich auch Frauen zu. Franziskus' Vorgänger Johannes Paul II. (1978-2005) und Benedikt XVI. (2005-2013) hatten ihrer Amtszeit Bischöfen und Priestern die Füße gewaschen.
