Nikolaus Schneider wird am 3. September 1947 in Duisburg geboren. Der Sohn eines Stahlarbeiters studiert in Wuppertal, Göttingen und Münster und arbeitet anschließend als Pfarrer in Duisburg und Moers. 1987 wird er Superintendent des Kirchenkreises Moers, 1997 Vizepräses der Evangelischen Kirche im Rheinland. Von 2003 bis 2013 steht er als Präses an der Spitze der zweitgrößten evangelischen Landeskirche.
Nach dem Rücktritt von Margot Käßmann übernimmt Schneider im Februar 2010 zunächst kommissarisch den Ratsvorsitz der Evangelischen Kirche in Deutschland (EKD). Am 9. November 2010 wählen ihn die EKD-Synode und Kirchenkonferenz in Hannover zum neuen Ratsvorsitzenden. Doch auch Schneider tritt vorzeitig zurück, als 2014 bei seiner Frau Anne Brustkrebs diagnostiziert wird.
Nikolaus und Anne Schneider sind seit 1970 verheiratet. Das Paar lernte sich im Studium kennen, Anne Schneider wurde Lehrerin. Nikolaus Schneider nennt sie seinen "wichtigsten Gesprächspartner, auch in kirchlichen und theologischen Fragen".
Eine Glaubenskrise durchlebt das Paar, als die dritte und jüngste Tochter Meike 2005 mit 22 Jahren an Leukämie stirbt. Die Schneiders verarbeiten den Verlust gemeinsam in einem Buch sowie Vorträge zum Thema Tod und Trauer. Angesichts der Erkrankung Anne Schneiders macht das Paar seine unterschiedlichen Positionen zur Sterbehilfe öffentlich - und erntet dafür überwiegend Respekt. (epd/Stand 03.09.2017)