Die Republik Panama hat rund vier Millionen Einwohner auf rund 77.000 Quadratkilometer - einer Fläche etwas größer als Bayern. Panama wurde nach seiner "Entdeckung" 1501 spanische Kolonie. Nach der Trennung von Spanien 1821 folgten Jahrzehnte zwischen relativer Autonomie und Angliederung an Kolumbien. Erst 1903 erlangte Panama staatliche Unabhängigkeit. Trotz präsidialdemokratischer Verfassung herrschte seitdem innenpolitische Instabilität vor; bis Ende der 1960er Jahre waren 38 Präsidenten im Amt. 1968 putschte die Nationalgarde. 1989 marschierten schließlich US-Soldaten ein, um die Militärdiktatur unter Manuel Noriega (1983-1989) zu beenden.
Bekannt ist das Land wegen seines Kanals. Durch den 80 Kilometer langen Wasserweg können fast alle Schiffe jene schmale Landbrücke überwinden, die Nord- und Südamerika verbindet. Die Route wird jährlich von rund 14.000 Schiffen befahren. Weniger als ein Drittel der Bevölkerung geht einer regulär bezahlten Arbeit nach. Der Rest schafft für den Eigenbedarf, in Schwarzarbeit oder ist arbeitslos. Größter Wirtschaftsfaktor des Landes ist der Kanal, der Panama einen regionalen Spitzenplatz sichert. Zugleich ist das Volkseinkommen sehr ungleich in Arm und Reich verteilt.
Panama bietet aber auch Naturschönheiten: Bergketten, Regenwald, eine artenreiche Tier- und Pflanzenwelt. In der Sprache der indigenen Völker bedeutet Panama "Fülle von Fischen" und "Fülle von Schmetterlingen". Aufgrund der Landesgeschichte - Kolonialismus, Sklavenhandel, Eisenbahn- und Kanalbau sowie Migration - ist die Bevölkerung multiethnisch. In Panama leben rund 60 Prozent Hispano-Indigene (Mestizen), 13 Prozent Weiße, 15 Prozent Schwarze, dazu Asiaten und indigene Völker.
In Panama wurde 1513 die erste katholische Diözese überhaupt auf dem amerikanischen Festland gegründet. Rund 80 Prozent der Bevölkerung sind heute katholisch, mindestens 15 Prozent protestantisch, baptistisch, methodistisch oder anglikanisch. Zudem gibt es Muslime, Bahai, Buddhisten und Hindus sowie eine kleine jüdische Gemeinde.(KNA)