Auch anderes Brauchtum ist mit dieser Nacht verbunden: Hunderte Hexenfeuer lodern in der sorbischen Oberlausitz - und begrüßen den Frühling. Im Rheinland stellen junge Männer am Haus ihrer Angebetenen bunt verzierte Birkenstämme als Maibäume auf - in diesem Jahr ist es allerdings genau umgekehrt: In Schaltjahren ist das Maibaum-Aufstellen Frauensache. In vielen Regionen Deutschlands werden außerdem riesige Maibäume auf Markt- und Dorfplätzen errichtet.
In Berlin hat die Walpurgnisnacht seit einigen Jahren einen anderen Klang: Im Wedding haben linke Gruppen zu einer "Antikapitalistischen Walpurgisnacht" mit Kundgebungen und einer Demonstration gegen steigende Mieten aufgerufen. 15.000 Menschen werden zu revolutionären Maikundgebungen unter dem Motto "Nimm was Dir zusteht" erwartet. Die Polizei will mit 3.000 Beamten im Einsatz sein; in den vergangenen Jahren hatte es gewaltsame Ausschreitungen gegeben.
Ihre Wurzel hat die Walpurgisnacht in heidnischen Frühjahrsbräuchen, bei denen die Ankunft des Frühlings mit nächtlichen Freudenfeuern gefeiert wurde. Nach altem Volksglauben vertreiben in dieser Nacht die germanischen Götter Wotan und Freya die Winter-Dämonen und zeugen den Frühling. Hexen reiten auf Besen, Mistgabeln, Schweinen oder Böcken zum Hexensabbat.
Namen von der heiligen Walburga
Die Volkskundler des Landschaftsverbandes Rheinland (LVR) sind sich allerdings sicher, dass die Walpurgisnacht ursprünglich nichts mit Hexen zu tun hatte. Nach ihren Recherchen wurde der 1. Mai seit dem 8. Jahrhundert als Tag der Waffenschau der Wehrfähigen begangen, sagt der Volkskundler Alois Döring. Mit diesem Musterungstermin könnte das Recht zusammenhängen, vor dem Eintritt in den Militärdienst noch einmal ausgiebig "über die Strenge zu schlagen".
Fest steht, dass die Nacht zum 1. Mai zwar ihren Namen von der heiligen Walburga bekam, sonst aber nichts mit ihr zu tun hat. Die aus England stammende und 779 oder 780 gestorbene Äbtissin Walburga, deren Gebeine in Eichstätt bestattet sind, wurde angeblich durch Papst Hadrian II. (867 bis 872) heiliggesprochen. Erst der Gedenktag der Übertragung ihrer Gebeine am 1. Mai stellte die Verbindung zum Hexenbrauchtum her. Walburga gilt auch als Patronin für das Gedeihen der Feldfrüchte; sie wird gegen Hungersnot und Missernte, Hundebiss, Tollwut, Pest, Seuchen, Husten, Augenleiden und Sturm angerufen.
Richtig populär wurde die Walpurgisnacht durch Goethes "Faust". Darin überredet Mephisto Faust, an einer Hexenfeier teilzunehmen.
"Dort strömt die Menge zu dem Bösen; da muss sich manches Rätsel lösen", hofft der verzweifelte Forscher. Tatsächlich war die vermeintliche Teilnahme an solch einem "Hexensabbat" ein Hauptanklagepunkt bei zahlreichen Hexenprozessen der frühen Neuzeit.
Nach heutigen Schätzungen fielen dem Hexenwahn bis zu 60.000 Frauen, Männer, sogar Kinder zum Opfer, fast die Hälfte davon in Deutschland. Heute gibt es mancherorts Initiativen, die Opfer zu rehabilitieren, so auch in Köln.